Advanced Micro Devices heeft op het Microprocessor Forum in San José een uitgebreide beschrijving gegeven van zijn K7-microprocessor. Deze x86-chip zal in de zomer van 1999 het licht zien. De K7 is gericht op het lucratieve marktsegment waar Intel zijn grootste winsten haalt en moet AMD’s huidige succesvolle koers veilig stellen.
In eerste instantie is de K7 er voor snelle bureaucomputers en goedkope servers. Later moet deze processor ook het goedkope marktsegment bedienen. De chip, die met een kloksnelheid van 500 MHz ‘draait’ is een directe tegenstander van Intels Katmai die begin volgend jaar op de markt verschijnt.
Winst heeft AMD de afgelopen kwartalen nauwelijks gemaakt, het marktaandeel steeg in de markt voor PC-processoren volgens onderzoeksbureau Micro Design Resources evengoed naar 12 procent. Dit is ondermeer te danken aan de K6-2, de chip die de prestaties van Intels processoren uit het middensegment evenaart en die bovendien in staat is om 3D-bewerkingen te versnellen. In de Verenigde Staten verkopen PC’s met AMD-chips vooral goed via de detailhandel. In dit verkoopkanaal heeft het bedrijf zelfs 35 procent van de markt zegt ZD Market Intelligence.
Anderhalf jaar
Analist Michael Slater van Micro Design Resources acht de kans groot dat AMD met zijn K7 een voorsprong op Intel zal nemen van anderhalf jaar. "Katmai is gebaseerd op de vijf jaar oude Pentium II-architectuur", wijst Slater. De micro-architectuur van de K7 is volgens hem aanzienlijk geavanceerder. "Als AMD erin slaagt de prestaties en kloksnelheid te halen die ze claimen, dan zullen ze rechtstreeks met Intels meest lucratieve chips kunnen concurreren." Intel zal de prestaties van de K7 pas kunnen overtreffen met de opvolger van Katmai, Willamette genaamd. "Je zou Willamette de Pentium III kunnen noemen. Willamette is weer een slag beter dan de K7, maar deze nieuwe generatie Intel x86-microprocessoren komt waarschijnlijk pas in 2000 op de markt", aldus Slater.
Ook bij de introductie van de K6 blies AMD hoog van de toren, maar problemen bij de chipproductie staken een spaak in het wiel. De huidige situatie is echter niet vergelijkbaar. AMD heeft de nieuwste 0,25 micron productietechnologie op orde, iets dat volgens Slater vooral te danken is aan Atiq Raza, AMD’s hoofd productontwikkeling. Tegen 2000 zal de K7 – in totaal 22 miljoen transistoren – met kleinste dimensies van 0,18 micron worden gemaakt in het IBM-koperproces waarop AMD een licentie heeft genomen.
Alpha
De K7 maakt gebruik van dezelfde 200 MHz systeembus als de Alpha 21264 processor, de EV-6. Dit is een intrigerende ontwikkeling. De EV-6 maakt het computerfabrikanten mogelijk om moederborden te maken waarop zowel een K7 als een Alpha kunnen worden geïnstalleerd. De directeur engineering van het K7-project, Dirk Meyer, was medeontwerper van de Alpha 21264 voordat hij in 1995 bij AMD de leiding nam over het 150 man sterkte ontwerpteam van de K7.
