De Europese markt voor netwerkleveranciers staat de komende jaren in het teken van consolidatie. Overnames en faillissementen zullen het nieuws beheersen. "Het wordt een harde overlevingsstrijd", voorspelt Chris Clark, directeur van Farland. Kostenefficiëntie, kwaliteit en volledig bezit van de netwerken zijn hierbij volgens de kenners de voornaamste wapens.
De laatste maanden kondigden verscheidene bedrijven aan breedbandige Europese netwerken aan te leggen. MCI Worldcom, Colt, Level 3, Farland, KPNQwest en Global Crossing vormen slechts een kleine selectie uit de keur der netwerkleveranciers. Deze bedrijven leggen infrastructuur aan tussen de belangrijkste handelscentra. De grootgebruikers kunnen vervolgens gebruikmaken van deze netwerken voor hun spraak- en dataverkeer. Aangezien het internetgebruik de komende jaren explosief zal toenemen, gloort er op het eerste gezicht een goede toekomst voor de infrastructuurbouwers.
Chris Clark is sceptisch over de plannen van de meeste leveranciers. "Ongeveer 25 bedrijven hebben aangekondigd een Europees netwerk aan te leggen. Ik verwacht dat slechts 25 procent dit ook daadwerkelijk doet", aldus de directeur van Farland, de netwerkdochter van British Telecom (BT).
Categorieën
De bedrijven die nu hun Europese infrastructuur aanleggen, of beloven dit te doen, zijn in te delen in een aantal categorieën. Allereerst spelen oud-telecommonopolisten een rol, zoals BT via Farland of KPN in de combinatie met Qwest. Daarnaast komen gevestigde Amerikaanse bedrijven naar het Europese vasteland om netwerken te bouwen. Voorbeelden hiervan zijn MCI Worldcom en Level 3. De derde categorie bestaat uit volledig nieuwe ondernemingen die zich louter op deze markt concentreren, zoals Global Crossing en Iaxis.
Volgens Clark is het niet zo dat maar één type bedrijf kan overleven in de consoliderende markt. De Brit denkt dat de beste voorbeelden van de genoemde categorieën een goede kans maken. Het draait hierbij in zijn ogen om kostenefficiëntie, hoge kwaliteit van de diensten en een juiste timing van marktintroductie. Wim Huisman, Europees directeur van Global Crossing onderschrijft dit en voegt er nog een element aan toe: volledig eigenaar van het netwerk zijn.
Prijsdaling
Kostenefficiëntie is nodig om ondanks de smalle marges winst te behalen. Clark geeft aan dat de tarieven in korte tijd met ruim 40 procent zijn gedaald en deze deflatie is nog lang niet ten einde. "Het is geen spel met grote winsten. Daarom moeten bedrijven kosteneffectieve netwerken aanleggen en daarop goedkope diensten aanbieden."
Huisman wijst hierbij op het belang van de volledige zeggenschap over het netwerk. Veel bedrijven participeren in bepaalde landen met lokale telecombedrijven. Farland werkt in Nederland samen met Telfort, dat voor 50 procent in handen is van British Telecom. "Het is echter belangrijk dat een bedrijf baas in eigen huis is en zodoende zelf de prijs kan bepalen. Dat is alleen mogelijk als de onderneming volledig eigenaar is van het netwerk."
Opgekocht
Veel nieuwkomers op de markt spelen nu in op de verwachte explosieve groei van het internetgebruik. Met deze voorspellingen in de hand krijgen ze geld los van investeerders om vervolgens hun plannen aan te kondigen. De meeste nieuwkomers voldoen niet aan de criteria die Clark en Huisman stellen om te overleven op de concurrerende markt.
"Op dit moment zijn deze bedrijven veel geld waard. Als zij hun eerste deadlines missen, zal de waarde snel dalen en kunnen zij worden overgenomen", aldus Clark. Het juiste moment om op de markt te komen, ligt volgens Huisman inmiddels al achter ons. Over het lot dat bedrijven wacht die zich nu nog aandienen, is de directeur van Global Crossing duidelijk: zij worden ofwel opgekocht doordat zij hun financiering niet rond krijgen, of zij verdwijnen volledig van de markt.
Overnamegeruchten komen los
Deze week klonk het startschot voor de overnamestrijd met de bijbehorende geruchten. Volgens berichten in de Amerikaanse pers heeft Deutsche Telekom haar oog laten vallen op Qwest, het bedrijf dat samen met KPN breedbandige infrastructuur aanlegt in Europa. Qwest neemt op zijn beurt US West over. Ook doen geruchten de ronde over belangstelling van Deutsche Telekom voor Global Crossing.
Global Crossing maakt zich volgens Huisman weinig zorgen over de strijd die op de markt plaatsvindt, want het bedrijf neemt naar eigen zeggen een sterke positie in. Om dit te onderstrepen breidt Global Crossing haar activiteiten uit. Op dit moment beschikt de bijna drie jaar jonge onderneming over een netwerk dat 170 steden in 24 landen met elkaar verbindt. Huisman kondigt een uitbreiding aan naar Spanje, waar de infrastructuur langs Bilbao, Madrid, Valencia en Barcelona gaat en naar Scandinavië, met als doelen Kopenhagen, Malmö, Stockholm, Oslo en Gotenburg. De spaden gaan nog dit jaar de grond in. De onderneming heeft daarnaast enkele bedrijven overgenomen en zoekt naarstig naar nieuwe kandidaten. Huisman geeft aan dat Global Crossing middels deze acquisities het klantenbestand wilt uitbreiden.
