Bedrijven zoeken naarstig naar oplossingen om hun interne operationele zaken beter te stroomlijnen. Het volledig automatiseren van de inkoopprocedures is hier een goed voorbeeld van. Dat verklaart de populariteit van de inkoopportalen. Toch moet de implementatie ervan niet worden onderschat.
Zo’n beetje alle bedrijfskritische processen zijn in de afgelopen jaren afgedekt door erp-oplossingen en (financieel-)administratieve systemen. De laatste tijd is er volop aandacht voor relatiebeheer-toepassingen. Maar er ligt nog een braakliggend terrein op het gebied van interne procedures. Te denken valt aan de inkoopafdeling, waar het inkopen van niet-productiematerialen nog veelal handmatig gaat, of het beheren van IT-bedrijfsmiddelen, waarvoor bijvoorbeeld Peregrine infrastructuurmanagementsoftware levert.
"Dit is ook de aanleiding geweest dat Ariba is gestart met het ontwikkelen van oplossingen voor het beheren van operationele zaken", zegt Arjen Koonings, verkoopdirecteur van Ariba Nederland. "Ariba is in 1996 opgericht door zeven mensen, waaronder onze huidige ceo Keith Krach. Ze wisten op voorhand niet wat ze zouden gaan doen. Ze kozen ervoor om managers van Fortune 500-bedrijven te interviewen over hun IT-behoeften. Daaruit kwam naar voren dat zij op zoek zijn naar IT-oplossingen om interne bedrijfsprocessen efficiënter in te richten. De managers hebben het idee dat op dat vlak nog forse kostenbesparingen zijn te behalen."
Overgang
Het Amerikaanse Ariba ontwikkelde vervolgens software voor geautomatiseerd inkopen en voor andere elektronische formulierenomgevingen binnen bedrijven. "Zo hebben wij voor Federal Express de stroom interne verzoeken naar de IT-afdeling geautomatiseerd", vertelt Koonings.
Het bedrijf is echter vooral bekend geworden als een van de aanbieders van softwareoplossingen voor inkoopportalen. Dat komt volgens Koonings doordat er op het gebied van elektronische handel een overgang gaande is van het inrichten van verkoop- naar inkoopwebsites. "Dat is aangezwengeld door de grote bedrijven. Die hebben geen zin om voor hun elektronische inkopen langs allerlei verkoopsites te moeten gaan, maar doen het liefst zaken op een grote digitale marktplaats."
Magie
Pricewaterhousecoopers voorziet een explosieve toename van elektronische marktplaatsen en de vraag naar consultancy daarover. Het adviesbureau verwacht zelfs dat de jaarlijkse groei van de wereldeconomie in de komende acht tot tien jaar tussen de 13 en 23 procent zal bedragen en dat de elektronische fora tot de belangrijkste aanjagers behoren. Volgens Frans Pigeaud, manager e-business van Pricewaterhousecoopers in Nederland, bieden "eMarkets een platform voor een bredere benadering van de markt, een beter gebruik van het financiële kapitaal en een efficiëntere bedrijfsvoering."
Maar niet iedereen is even enthousiast . Kathleen Hall, analiste van de Giga Group, waarschuwt dat Internetportalen geen haarlemmerolie zijn. "Bedrijven moeten zich niet van de wijs laten brengen door de magische klank ervan. Ze moeten inzien dat portalen complexe toepassingen zijn. De implementatie ervan loopt vaak spaak door onderschatting en dat komt tot uiting in een te krappe planning en het te weinig nadenken over de inhoud ervan."
Hall adviseert klanten om bij de selectie van leveranciers te kijken of hun achtergrond past bij het doel van een Internetportaal. Er bestaat een waaier aan leveranciers, variërend van traditionele IT-bedrijven, leveranciers van analysesoftware, aanbieders van crm-pakketten en nieuwe bedrijven, zoals Commerce One en Ariba.
Fora
Recentelijk vielen onder de talloze nieuwe inkoopinitiatieven twee projecten op. Zo kondigden twaalf Europese energiebedrijven, waaronder Nuon, aan een grote online-marktplaats te willen beginnen. Het moet uitgroeien tot een forum waar allerlei industriegoederen en bijbehorende diensten, zoals computers, schakelkasten en verbindingsmaterialen, grootschalig kunnen worden ingekocht. Doel is de operationele kosten te verlagen en leveranciers te dwingen nog meer op prijs te concurreren. Het energieconglomeraat, dat nu gezamenlijk voor ruim 30 miljard euro aan spullen inkoopt (exclusief arbeidskosten, brandstoffen en elektriciteit), denkt op deze manier zijn transactiekosten met 50 procent en de inkoopprijzen met 10 procent te kunnen verlagen. De selectie van IT-leveranciers vindt momenteel plaats. Het streven is om aan het einde van de zomer de marktplaats te openen.
Een ander veelbelovend project is UpstreamInfo.com, een inkoopportaal voor de petroleumindustrie. Oprichters zijn het olieconcern Chevron en de automatiseerders EDS, Raytheon en Information Store. Doel is olie- en gasconcerns te helpen hun kosten te verlagen en toegang te verschaffen tot technische en zakelijke informatie.
