Pat Gelsinger, de techveteraan die in februari 2021 bij het toen al kwakkelende Intel als grote redder werd binnengehaald, kan zijn biezen pakken. De toezichthoudende board heeft het vertrouwen in zijn plan tot herstructurering verloren. De ommekeer die de topman beloofde, bleef uit. Sterker, Intel gaat bergafwaarts. Qualcomm keek onlangs of een overname Intel weer op het goede spoor kon brengen, maar haakte al gauw af.
Gelsinger mag het turnaround-plan dat Intel in veilig vaarwater moet brengen, zelfs niet meer afmaken. Per 1 december begint het vervroegde pensioen voor de 63-jarige die op zijn achttiende bij Intel kwam, snel carrière maakte en het in zijn eerste termijn tot cto schopte. In 2009 stapte hij over naar EMC. Later werd hij ceo bij virtualisatie-specialist VMware.
Een kleine vier jaar geleden keerde hij terug op het oude nest. Intel had toen al een aantal belangrijke strategische misstappen gemaakt. In plaats van de tering naar de nering te zetten, ging Gelsinger gigantische uitgaven doen om van Intel weer een dominante chipfabrikant te maken die ook zelf weer de productie ter hand nam. Voor twintig miljard dollar werden nieuwe fabrieken in Ohio neergezet. Tegelijk breidde Gelsinger het personeelsbestand uit. Zelfs in de hoogtijdagen van Intel had het bedrijf niet zoveel mensen in dienst.
Neerwaarts
Maar de altijd zeer cyclisch chipmarkt bewoog zich na de pandemie neerwaarts. Van Intels eens zo knappe brutomarges bleef niets over. Verliezen wierpen de aandelenkoers van Intel ver terug. Analisten verwachten dat zijn opvolger, van wie de naam nog niet bekend is, het beleid van Gelsinger gaat terugdraaien.
Ook komt er wellicht een streep door het plan om van Intel weer een belangrijke fabrikant te maken die op contract voor derden produceert zoals TSMC dat doet. Dat kan leiden tot een enorme kapitaalvernietiging. Ook de Amerikaanse overheid waar Gelsinger royale subsidies wist los te peuteren, kan zijn wonden dan likken. Een uitdaging wordt het ook om een rol van betekenis te spelen in de race naar steeds krachtiger ai-chips. Tot nog toe moest Intel genoegen nemen met een marginale rol op gebied van ai. Op de opvolger van Gelsinger rust verder de zware taak om het moreel onder het Intel-personeel weer op te vijzelen. Veel sleutelfiguren hebben het bedrijf de afgelopen drie jaar verlaten.
