Start-up Smooth-Stone mikt op stroomzuinige datacenters door Intel-chips in servers te vervangen door eigen ARM-ondersteunde processors.
Smooth-Stone is in 2008 opgericht door Barry Evans, een veteraan van Intels ARM-ondersteunde X-Scale-divisie (nu van Marvel Technology). Het bedrijf levert stroomzuinige processoren voor servers in datacenters. Bedrijven als Google, Facebook of Amazon zien tegenwoordig het stroomverbruik van de duizenden servers in hun datacenters als het belangrijk(st)e obstakel in hun verdere groei.
Het jonge bedrijf uit Austin kreeg onlangs een stevige duw in de rug met een investering van 48 miljoen dollar door bedrijven uit de VS, Europa en het Midden-Oosten. Uit Abu Dhabi participeert ATIC, de investeringsgroep die de chipproductie-eenheden van AMD onderbracht in GlobalFoundries, een joint-venture met AMD. Ook Texas Instruments en het Britse ARM deden een duit in het zakje, naast een reeks Amerikaanse risicokapitaalbedrijven. Smooth-Stone zelf werd overigens gestart met een Texas Emerging Technology-subsidie door de staat Texas.
Geen ‘mission impossible’
Het idee dat een processortechnologie die afkomstig is uit de wereld van mobiele telefonie en toestellen als de iPad op een plaats in datacenterwereld mikt, is niet zo vergezocht. De grote datacenters van Google en consoorten draaien immers eerder webtoepassingen dan zware back-officetoepassingen. De vele webgebruikers kunnen dan ook beter worden bediend door servers met grote aantallen processors in toepassingsgerichte systemen. Heel wat van die software is verder al processoronafhankelijk, omdat deze geschreven is in bijvoorbeeld Java, PHP, Flash/Flex/Air (vaak op open source stacks), zodat x86-type processors geen noodzaak zijn. Veel bedrijven met grote datacenternoden ontwikkelen daarnaast vaak hun eigen software.
De ARM-processortechnologie zelf heeft ondertussen al jarenlang zijn waarde bewezen, inclusief zijn stroomzuinige aard (zo draait de iPad op een processor die op basis van de ARM-technologie is ontwikkeld). Eventuele migratiekosten worden dan ook makkelijk gecounterd door de stroombesparingen en door meer keuzemogelijkheden bij datacenterlocaties.
Helemaal vrij spel krijgt Smooth-Stone natuurlijk niet. Op zijn beurt heeft Intel in de voorbije jaren al veel werk geleverd om zijn processors stroomzuiniger te maken. Zo biedt Intel al ‘Intelligent Power Technologie’-voorzieningen in zijn multicore-processoren, naast uitvoeringen met lager stroomverbruik.
De naam ‘Smooth-Stone’ zou naar verluidt verwijzen naar de steen in de slinger, waarmee David in het Bijbelverhaal de reus Goliath met één schot neerhaalde. Volgens analisten zou het wel nog ongeveer twee jaar duren eer Smooth-Stone zijn nieuwe producten kan leveren, aldus de New York Times.
