Interview | Nicholas Stavrinou & Stuart Marlow (SISP Technology)
De Britse startup SISP Technology ontwikkelde technologie waarbij de verdichtingsmogelijkheden van bijvoorbeeld WinZip, 7-Zip en WinRAR verbleken. Oprichter en ceo Nicholas Stavrinou kreeg de ingeving tijdens het oplossen van een wiskundige paradox, met als resultaat een nieuwe methode voor datacompressie, genaamd CompressionX. ‘Hiermee redden we de planeet.’
Tijdens een ‘IT Press Tour’ in Amsterdam legt Stavrinou – samen met medeoprichter Stuart Marlow – uit wat hij bedoelt met ‘saving the planet’. ‘Bijdragen aan het verminderen van de milieu-impact van datacenters en dataopslag.’ Door efficiëntere compressie is de behoefte aan hardware te verminderen, wat leidt tot lagere energiekosten en minder CO2-uitstoot. De groei van datagebruik door ai en andere technologieën legt een grote druk op de infrastructuur en het milieu, met datacenters die wereldwijd meer CO2 uitstoten dan de luchtvaartindustrie. ‘Behalve met onze technologie ondersteunen wij financieel projecten die zich richten op CO2-afvang, methaanlekdichting, bescherming van zeegras, bestrijding van stroperij en herstel van woestijnland via regenwateropvang. Klanten kunnen stemmen met welke projecten hun donaties ondersteuning krijgen’, aldus Stavrinou.
Calculuslimieten
Het idee voor het compressie-algoritme ontstond in 2007 vanuit een wiskundige paradox rond dimensie-loze ruimte en calculuslimieten. ‘Ik bekijk het vanuit het perspectief van een zuivere wiskundige formule, die zegt dat alle data tot niets zijn te comprimeren en weer terug. En als je de curve op het maximum zet, ja, bijna nul, wat betekent dat de eerste afwijking van de curve op dat punt nul is, toch? Nou, dat is het paradijs’, vertelt Stavrinou.
Na vijf jaar met het idee stoeien, schreef hij de wiskundige samenvatting op een servet. ‘Stuart snapte het in ongeveer vijf seconden. Het waren letterlijk twee cirkels en een lijn. En we konden zien hoe we data bijna konden samenvoegen. We konden het samenvoegen en weer samenvoegen. Ik wist niet dat we een datacompressiebedrijf zouden beginnen. Hij zag alleen maar datacompressie.’
In 2012 is het bedrijf opgericht. Het proces om internationale patenten te verkrijgen, hielp het tweetal verder. Er werden vragen gesteld, en met elke vraag en elke poging om die vraag te beantwoorden, kwam het tweetal steeds dichter bij het hebben van dit algoritme en het bewijs dat ze iets konden wat nog niet eerder was gedaan.
Stavrinou vertelt dat zijn vader uit Cyprus in 1957 naar Londen kwam en daar in 1979 het restaurant Dover Street Wine Bar begon dat uitgroeide tot Mayfair, een beroemde jazzclub. Van hem kregen ze de kans een eigen bedrijf te beginnen. ‘Hin gaf me de tijd en middelen, en wilde er niets voor terug, omdat hij geloofde in wat ik deed. Ook mijn moeder en broers zijn bereid om bij te dragen aan ons familiebedrijf. We kunnen ervoor kiezen om investeerders te vinden, of we kunnen ervoor kiezen dat niet te doen. We hebben het lot dus in eigen hand.’
Unieke aanpak
Het algoritme gebruikt een unieke aanpak waarbij data in grote blokken (tot 65.535 bits) wordt verwerkt, wat aanzienlijk groter is dan traditionele methoden van 32 of 64 bits. Dit maakt een veel hogere compressie mogelijk, vooral bij gestructureerde data zoals csv-bestanden, waar compressiepercentages tot negentig procent worden bereikt. Ongestructureerde data, zoals video en afbeeldingen, worden gemiddeld met twee derde gecomprimeerd. Het algoritme is lossless en dus zonder kwaliteitsverlies, wat het geschikt maakt voor toepassingen waar behoud van originele data cruciaal is, zoals audio-opnames en sensordata.
De software is ontwikkeld in C en is ontworpen voor cross-platformgebruik (Windows, Mac, Android, iOS). Het integreert naadloos met bestandsbeheerders zoals Finder en Explorer, en biedt functies zoals encryptie, snelle compressie en decompressie, en intuïtieve gebruikerservaring zonder overbodige schermen of opties. Er is een focus op snelheid. Daarnaast is er een roadmap voor streamingcompressie, wat realtime-datacompressie mogelijk maakt, met toepassingen in onder meer autonome voertuigen die data via Lidar en radar in realtime kunnen uitwisselen en comprimeren. ‘Het is onze droom een streamingversie te maken’, zegt Marlow. ‘We hebben al een proof of concept gedaan; het werkt, maar we moeten het nog verfijnen.’
Beveiliging
Compressie (lees CompressionX) is de sleutel waarmee duurzaamheid is te bevorderen en kosten te besparen. Maar in het huidige dataverkeer geldt beveiliging eveneens als een doorslaggevend argument om voor bepaalde software te kiezen. Het bedrijf integreert versleuteling rechtstreeks in het compressieproces. Gebruikers kunnen bestanden met een wachtwoord beveiligen en aangezien de oplossing niet cloudgebaseerd is, behouden ze de volledige controle over hun gegevens. Als het wachtwoord verloren gaat, is het niet mogelijk om de informatie te herstellen – iets dat de beveiligingsernst van de installatie onderstreept.
Volgens de oprichters is het doel dat de compressie op de achtergrond transparant is: ‘Als de gebruiker niet merkt dat de software draait, dan doen we ons werk’, zegt Marlow.
Freemium
De software wordt online verkocht via een geautomatiseerd model zonder verkopers, met een freemium-abonnement waarbij gratis gebruikers tot 25 GB per maand kunnen comprimeren en betaalde gebruikers onbeperkt toegang hebben. De decompressie is gratis voor iedereen, zodat gecomprimeerde bestanden breed zijn te delen zonder extra kosten. ‘Wij zetten nu bewust in op bewustwording en marketing in sectoren zoals it, financiën, juridische diensten, media, detailhandel en toerisme. Onze tool is natuurlijk overal te gebruiken, maar we moeten keuzes maken. We kunnen ons geld maar één keer uitgeven’, aldus Stavrinou.
Het product richt zich op zowel zakelijke als particuliere gebruikers en wil bestaande compressietools vervangen door een efficiëntere en gebruiksvriendelijkere oplossing.
Toekomstplannen
Het bedrijf werkt aan verdere optimalisatie van de software, uitbreiding naar meer platforms, en integratie met cloudopslagdiensten. Er is een wens om de technologie te integreren in hardware zoals fpga’s (bijzondere, programmeerbare chips) en dpu’s (Data Processing Unit) voor offload-functionaliteit, maar beperkte middelen en de impact van Covid-19 hebben de ontwikkeling vertraagd. Investeringen zijn nodig om de marktintroductie te versnellen en samen te werken met OEM’s en partners. ‘Wij zoeken partners die het belang inzien van behoud van controle over data, veiligheid door encryptie, en het vermijden van complexe gebruikersinterfaces. En achter onze visie staan om software de groeiende behoefte aan hardware te laten vervangen, wat een grote bijdrage kan leveren aan duurzaamheid en efficiëntie.’
Grote woorden “hiermee redden wij de planeet.” Ik denk dat eerder mensen nog meer data gaan produceren.
Net als met voedsel: wij produceren vijf keer zoveel voedsel d.m.v. kunstmest en insecticiden en wat doen we als mensheid? Dan produceren we vijf keer zoveel baby’s. En nu zitten we weer aan de grens qua voedselproductie. Als er nog meer mensen bijkomen krijgen we op een gegeven moment massale hongersnood.