De mengeling van marketingslimheid, gepaard aan briljante contracten met bedrijven die kunnen wedijveren met Microsoft – vandaar de naam Win Tel – en een verfijnde technologie hebben Intel in staat gesteld de wildste dromen van koning Midas te overtreffen; en dat ondanks het feit dat het bedrijf miljarden heeft moeten neertellen voor marketing, onderzoek en ontwikkeling om die status te bereiken. Sean Maloney, ‘senior vice-president’ van Intel, laat achter de coulissen kijken.
Intels concurrenten kunnen niet anders dan handenwringend toekijken. Telkens als de cijfers van de marktonderzoeken binnenkomen, schrikken ze zich ongetwijfeld een rolberoerte: Intel maakt tegenwoordig 90 procent van alle microprocessoren op deze planeet. De waarde van het bedrijf is nu tot de duizelingwekkende hoogte van 115 miljard dollar gestegen, waardoor het IBM in waarde voorbijstreeft. In 1997 maakte Intel een jaarwinst bekend van 5,1 miljard dollar, en hoorde vanaf dat moment bij de zeven meest winstgevende bedrijven ter wereld. Zojuist werd bekend dat de inkomsten in het afgelopen financiële jaar 27.375 miljoen dollar bedroegen. Maar kan deze spectaculaire groei aanhouden, nu we een nieuw millennium zijn binnen getreden? Nieuwkomers beginnen te zagen aan de poten van Intels monopolie op de microprocessormarkt.
Ik ben bij hoge uitzondering in de gelegenheid om één van de topmannen van het bedrijf, Sean Maloney, vragen te stellen over de concurrentie. Maloney is senior vice-resident van Intel Corporation, en directeur Verkoop en Marketing.
Geen knieval voor AMD of Cyrix
Maakt deze gewoonlijk zo ontspannen directeur zich eigenlijk wel zorgen over snobistische fabrikanten als Cyrix en AMD?
Sean Maloney: "Intels onderzoekende natuur is altijd bezig met projecten en plannen om te overleven in een wereld vol concurrentie, en dat betekent dat je altijd bezig bent je voor te bereiden op het ergste," zegt Sean. "Ik voel me altijd heel ongemakkelijk als mensen er vanuit gaan dat de concurrentie ons niet aankan. Mijn collega’s en ik gaan altijd uit van het zwartste scenario – dat de concurrent alle mogelijke records breekt – en daarop baseren we onze plannen."
Wat denkt hij, als directeur Verkoop en Marketing, van de splitsing tussen goedkope processoren en echte werkstations, en de mogelijkheden die dat biedt?
"Wij willen en moeten iedere markt benutten," zegt Sean nadrukkelijk. "Wij beschouwen de goedkope processoren als een geweldige kans, die naast de werkstations ontwikkeld kunnen worden. Daarom hebben we mensen binnen het bedrijf die alles doen om beide markten te veroveren."
Maar wat is het antwoord van Intel op Athlon, de met smart verwachte zevende generatie K7-processor van AMD?
Maloney fronst zijn wenkbrauwen en laat zijn strakke blik betekenisvol op mij rusten, waarna hij een afgewogen antwoord geeft. "Zoals ik al zei, hebben we geen moeite om de concurrent bij te houden, en wat betreft Athlon of K7, moeten we het vermogen van onze microprocessoren die door bedrijven en consumenten besteld worden, gewoon verbeteren. We hebben er alle vertrouwen in dat we de antwoorden hebben." Maloney lijkt nu een blijde boodschap te gaan verkondigen. "Het zal je wel interesseren dat we op het punt staan om een geheel nieuwe 64-bit architectuur uit te brengen, en wat betreft de desktopmarkt hebben we ook nog een paar belangrijke aankondigingen in het verschiet. De concurrentie mag zich wel zorgen gaan maken, want we hebben een aantal schitterende producten in de koker. Als je de media volgt, kom je er vanzelf achter!"
Maar zou Intel, voor het zover is, ooit zijn producten eerder op de markt brengen of de prijs laten zakken om de wind uit de zeilen van zijn rivaal te nemen?
Sean is enigszins op zijn hoede na zo’n pragmatische en genadeloze suggestie. "Om terrein te winnen in een concurrerende situatie zouden we de prijs niet laten zakken. En wat het eerder lanceren van producten betreft, dat zouden we wel in overweging nemen; maar niet als een knieval naar de concurrent; we willen de kwaliteit absoluut niet op het spel zetten."
Geen nieuwe kabels
Valt de markt niet uiteen, nu AMD de 3D Now! Instructions ontwikkelt? En nu ontwikkelaars verscheidene versies van hetzelfde product moeten ontwerpen, terwijl ze dat eigenlijk liever niet doen?
"Intel is aanwezig bij evenementen zoals alle grote internationale Internetbeurzen en we vertellen de mensen daar waar we mee bezig zijn. We willen niemand betuttelen, want dit zijn grote uitdagingen voor kleine bedrijven, maar nogmaals, we weten dat veel bedrijven onze nieuwe ideeën al toepassen. Maar voor ons als bedrijf staat het delen van ervaring voorop."
Intel stimuleert met grote voortvarendheid de zegeningen van het netwerk, dat onder meer gebaseerd is op, volgens Sean, "gezond verstand". Hij vervolgt: "Hopelijk bereiken we onze doelstellingen op dit gebied door de kosten omlaag te brengen en een grotere eenvoud na te streven in netwerkproducten. Of het nu thuis is of in een klein bedrijf, gebruikers moeten de voordelen inzien van het netwerk, door een printer, een bestand of een Internetverbinding te delen. Intel is bezig met allerlei spannende netwerktechnologieën zoals draadloze- en telefoonlijnnetwerken, waarmee we in ruime mate aantonen dat we de eerste behoefte van deze groep gebruikers, namelijk een ‘no new wires‘-benadering, erkennen – geen nieuwe kabels dus!"
De uitdaging van ‘het netwerken’ wordt door Intel als bedrijf duidelijk zeer serieus genomen. Zelfs in die mate dat het bedrijf zijn eigen Network Communications Group heeft opgezet. Gangbare en toekomstige productontwikkelingen zullen moeten beantwoorden aan de behoeften van de verschillende gebruikerssegmenten, die binnen de brede markt vallen van thuisgebruikers, kleine firma’s kleine tot middelgrote bedrijven en de grote telecom-ondernemingen.
"Binnen het kleinbedrijf is het al een uitdaging om aangesloten te worden op het net. Ervaringen in de Verenigde Staten leren dat kleine bedrijven die hun voordeel doen met netwerktechnologie, productiever zijn dan bedrijven die alleen maar stand-alone PC’s hebben. Europa en vooral het Verenigd Koninkrijk moeten een inhaalslag maken. Dus om netwerkoplossingen te bieden die makkelijk te installeren en te bedienen zijn, heeft Intel de In Businessline ontwikkeld, speciaal met het kleinbedrijf voor ogen. En het is een handig stukje technologie, als ik zo vrij mag zijn", zegt hij met een zwierig gebaar, breed glimlachend. "Op basis van marktonderzoek bijvoorbeeld gebruikt In Business onze ‘aan- en uitknopjes’ – niet iets waar een IT-manager in een groot bedrijf het nut van inziet, maar de mogelijkheid om apparaten uit te zetten voor je weggaat, is belangrijk in een hoop kleine bedrijven. Er is geen sprake meer van standaardoplossingen."
Nieuw initiatief
Intel zou niet zijn waar het zich nu bevindt als het niet een paar marketingjuweeltjes uit zijn hoed had getoverd. Met de zelfverzekerde houding van een meestergoochelaar zegt Sean: "Eén van de belangrijkste bouwstenen voor de volgende generatie computers is ons Easy PC Initiative." ‘The Initiative’, ontwikkeld in samenwerking met Microsoft, concentreert zich op het aanbieden van PC’s die eenvoudig aan te sluiten zijn, makkelijk uit te breiden, meteen beschikbaar, en die kleiner en stiller zijn.
Volgens Sean heeft Easy PC voor iedereen voordelen. Het zal beginnende PC-consumenten helpen hun PC-angst te overwinnen, terwijl randapparatuur en software makkelijker te installeren zijn. "PC-gebruikers zullen, zodra ze het apparaat uit de doos hebben gehaald, meteen productief zijn en daarmee ook tevreden", vervolgt hij, "en tegelijkertijd zullen de kosten van een PC omlaag gaan."
En wat is de oplossing, vraag ik Sean, als een gebruikersvriendelijk idee als Intels Easy PC Initiative de techno-analfabeten op deze wereld nog steeds niet kan overtuigen om computerwijs te worden en de 21ste eeuw vol goede moed tegemoet te zien?
Met een brutale glimlach antwoordt Maloney: "Dan kunnen we altijd nog hetzelfde met ze doen als met de beroemde stripfiguur Homer Simpson in een van onze laatste televisiespots – zich laten opereren om ’s werelds meest inferieure brein te vervangen door een Intel-chip."
Heeft Intel dat eigenlijk voor ons allemaal in gedachte?
Jonathan Webster, freelance medewerker