Een nieuwe alliantie van geheugenchipfabrikanten onder leiding van Intel ontwikkelt toekomstige geheugenchips zonder betrokkenheid van Rambus. Die tot voorheen hechte Intel-partner maakt geen deel uit van dit samenwerkingsverband.
De alliantie, bestaande uit Intel, Micron, NEC, Samsung, Hyundai en Siemens-dochter Infineon Technologies, werkt aan een zwaar type PC-geheugenchip dat vanaf 2003 verkrijgbaar moet zijn. Tot voor kort leek het Rambus-geheugentype van de gelijknamige fabrikant uitverkoren als toekomstige standaard. Tenminste, wat Intel betrof.
Toekomst dram
Een woordvoerder van die processorfabrikant bevestigt dat Rambus ontbreekt, maar zegt dat die firma mogelijk wel kan participeren in de toekomst. Intel zegt echter ook dat de alliantie niet alleen de mogelijkheden van DDR-technologie (Double Data Rate), maar ook van andere geheugentypes onderzoekt. De zes chipproducenten laten weten dat zij "gezamenlijk dram-technologie voor hoge prestaties" gaan ontwikkelen. Het dram-geheugentype (dynamic random access memory) is de huidige standaard voor PC-geheugenchips. Dit zou opgevolgd worden door DDR Rambus-chips, predikte Intel tot voor kort nog.
Tijd naar de markt
Volgens de planning van de alliantie heeft Rambus nog maar twee jaar de tijd om massaproductie en acceptatie van zijn geheugentype op gang te krijgen. De meeste chipfabrikanten voelen echter weinig voor Rambus-productie, vanwege de forse licentiebedragen die zij ervoor moeten betalen. De markt voor geheugenchips opereert toch al met minimale marges.
Dat laatste ligt aan de basis van de vorige week gevormde alliantie van ’s werelds zes grootste chipproducenten. Door de krachten te bundelen en zo tot wereldwijde standaardisatie te komen, hopen de bedrijven fors te besparen op kosten. Bovendien zal elk lid de gezamenlijk gedefinieerde technologie zelf mogen uitwerken zonder de groep licentiekosten of royalty’s schuldig te zijn.
Vinger in de pap
Tot op heden bestond er wel enige samenwerking tussen de concurrerende geheugenfabrikanten onderling, maar hield processorreus Intel zich daarbij enigszins afzijdig. Vice-president Farhad Tabrizi van Hyundai Electronics Industries: ‘Wij hebben altijd al samengewerkt om de volgende generatie geheugenchips te definiëren. Deze keer wil Intel absoluut een van de partners zijn in deze ontwikkeling.’ De dochter van het Hyundai-concern is sinds eind vorig jaar de grootste producent van geheugenchips dankzij de overname van het Zuid-Koreaanse LG Semicon. ‘Intel levert richtlijnen voor applicaties, draagt bij met zijn chip-expertise en geeft de proces-vereisten voor de toekomst.’
Analisten zijn helder in hun oordeel; Intel mengt zich in de geheugenalliantie om een herhaling van het Rambus-fiasco te voorkomen. Bovendien hebben de geheugenfabrikanten standaardisatie hard nodig, aangezien de ontwikkelkosten voor hun technologie jaarlijks enorm toenemen. Zeker nu geheugens de omvang van één gigabit gaan overschrijden, stijgen de uitgaven voor onderzoek en daarmee ook de prijzen voor de chips zelf.
Rambus staat echter ook weer niet helemaal buitenspel, juist door die industrie-brede stijgende kosten voor de ontwikkeling van geheugenchips. In de technologie van dat bedrijf zijn namelijk reeds enkele honderden miljoenen dollars geïnvesteerd. Met name door Intel, maar ook door diverse chipproducenten waaronder Micron, Samsung, Toshiba, Sony en NEC. Aan de andere kant houdt de dram-alliantie de opties nog open met de mededeling ook geheugentechnologieën als SyncLink en Virtual Channel Dram (VCM) te evalueren.
